А собеседник тем временем уже незаметно перешел к ответу и на этот вопрос, причем слушатель теперь уже нисколько не удивлялся тому, что говорил тот так, будто действительно читал его мысли:

– - ...В конце-то концов, вас же никак не смущает абсурдность ваших собственных снов? А отчего тогда невозможно придать несокрушимой подлинности и реальности искусственным, столь профессионально поставленным снам?

– - Но как вы смогли обмануть организм так, чтобы старение вследствие этого не ускорилось вместе с остальными процессами?

– - Очень интересный вопрос. На самом деле, нам ничего не пришлось для этого делать. Природа в очередной раз всех удивила - не смотря на всю глубину сна и кажущуюся подлинность испытываемого, физиологические процессы не претерпели значительных изменений, а старение и вовсе замедлилось. Это лишний раз доказывает, что естественная деградация и смерть наступают не вследствие постоянного использования нейронных сетей. Таким образом, можно лишь восхищаться совершенством устройства нашего мозга и убеждаться в его непревзойденной по масштабам информационной емкости и износостойкости.

Неожиданно второй поймал себя на мысли, что, начиная слушать это как обычную сказку, он уже втянулся в роль и не замечает, что они говорят о вымышленном мире, он будто слушает научный доклад на известной конференции или вовсе обогащает себя историческими знаниями об устройстве окружающей реальности. И тут рассказчик повернулся к нему и, будто собираясь уходить, начал слезать со стула, подводя точку в их разговоре:

– - Я знаю - у вас много вопросов. Но главный из них задать вы боитесь - "почему я вам все это рассказываю?"- в этот момент второй человек напрягся и приготовился к чему-то зловещему, - ответ прост. Вы были избраны.

– - Избран? Для чего?

– - Чтобы стать следующим смотрителем.

III

Человек очнулся в пластиковой капсуле. Затем она тут же открылась и взгляду предстали стены, покрытые проводами. Все было красиво, чисто и ухожено. Скорее операционная комната, чем помещение для хранения криокамер. Вначале он так и подумал - что весь разговор был лишь сном во время анестезии, обыкновенной сказкой... обернувшейся кошмаром:

– - Нет. Все реально. Сном была ваша прежняя жизнь, - позади капсулы стоял тот самый человек, что разговаривал с ним мгновение назад, - Одновременно может существовать лишь один смотритель, так что я предупреждаю вас, что я всего лишь голограмма, - аа-нет, это был всего лишь силуэт человека.

Они общались не только посредством слов, но и мыслей. Однако только Система могла их читать, поскольку это уже был реальный мир, где человеку не все подвластно.

– - Почему? Почему я? Неужели я был единственным, кто подходил для этого?!
– сказал он со слезами в голосе.

– - Ничего не поделаешь. Выбор пал на вас, так как вы хотели этого больше остальных. Теперь уже ничего не изменишь.

– - Я хочу обратно. Хочу вернуться домой.

– - Это осуществимо, - в этот момент человек поднял полные горячи глаза на галограмму, - но весьма своеобразно. Раз выйдя из Системы, вернуться прежним уже нельзя. Вы исключены из общей интегральной схемы. Вы можете вернуться лишь в образе ребенка, потеряв все свои предыдущие воспоминания. Но тогда мы будем вынуждены искать вам замену.

– - Замену? Хотите уничтожить еще одну жизнь?

– - Не мы, а вы. Вы создали Систему такой. Она не может существовать без смотрителя... Я понимаю твою горечь. Конечно, есть вероятность того, что другой в отличии от тебя найдет силы остаться, своя вероятность есть у всего. Но стоит отметить, что до этого момента ВЫ считались лучшей кандидатурой.

Его глаза налились ненавистью:

– - Лучшей канди-да-ту-рой? Я оставил там все. Понимаете? Все! Агх-аагх... Это ужасно. Не таким я представлял себе Рай.

Они молчали некоторое время, но состояние ухудшалось. Система не могла ждать:

– - Пока еще ты помнишь большую часть своей жизни там, но здесь, в реальном мире, твой мозг работает иначе. Вскоре ты забудешь почти все, а то, что будешь помнить - откажешься понимать. Это как с обычными снами, теми, что наши предки видели на протяжении тысячелетий. Выбирай быстрее, не медли. Так будет лучше.

Он тяжело дышал и не мог ничего поделать. На его глазах, прямо в его голове предсказания машины сбывались - воспоминания таяли одно за другим, он не мог сосредоточиться и постоянно испытывал ужас от того, что упускает что-то важное, не может один раз остановиться и сказать что-то очень существенное, что изменит его жизнь...

IV

– - Что ж, ну вот все и кончилось. Проверка как всегда прошла успешно. В среднем, лишь один из тринадцати миллионов нашел силы жить, но все захотели вернуться. Хэмм... Все, как и должно быть... Пожалуй, это слишком сложный выбор для человека. Тем более, что нельзя быть уверенным в реальности чего-либо. Теперь уже нельзя... Да, я тоже хочу к вам... Сколько осталось до конца смены?

– - Четыре минуты и двадцать три секунды, сэр.

– - Значит, вот так и пролетел этот год... Мы же с тобой больше не увидимся, Бэримор?