– Вы так пристально на меня смотрите, - Данте повернулся к мужчине в очках - Я что настолько красив?

Светловолосый натянуто улыбнулся и отвёл глаза в сторону. Данте взял Ческу под руку и прошёл мимо часовых. В посольстве повсюду были развешаны зеркала, флаги Союза и портреты вождя северян. Приём проходил в огромном, богато украшенном зале.

– Давай для начала сольёмся с толпой, - предложила Ческа.

Она провела Данте по залу и познакомила его с вдовой владельца фабрики. Вдовушка кокетливо протянула кисть для поцелуя. Данте взял с подноса бокал с вином и вложил его в протянутую руку. Вдова, скорчив недовольную гримасу, отошла в сторону.

– Наверное, она не любит вино, - предположил Данте, поймав укоряющий взгляд Чески.

Он принялся озираться по сторонам в поисках новых жертв. В группе оживленно беседующих жрецов Данте заметил знакомое лицо.

– Как поживаете, Ваша светлость?
– громко произнёс он - Всё ещё молитесь за наши грешные души?

Старейшина Тит побледнел и спрятался за спины своих собеседников. Данте продолжил бесцельно бродить по залу. Возле столиков с закусками он нос к носу столкнулся с городским советником Валерианом. Правая кисть советника была затянута в чёрную перчатку.

– Великолепный приём, не правда ли?
– попытался завязать разговор Данте.

Лицо Валериана исказилось от ужаса.

– Вы так бледны, - заметил Данте - У вас какие-то проблемы со здоровьем? Печально это слышать. А я хотел предложить вам вместе поохотиться. В прошлый раз вы показывали мне великолепное двуствольное ружьё. Хотелось бы опробовать его в деле.

Советник быстро отвернулся и скрылся в оживлённой толпе гостей.

– А ты и вправду светский человек, - сделала вывод Ческа.

Краем глаза Данте заметил знакомого светловолосого северянина. Тот беседовал с высоким мужчиной в мундире морского офицера. Когда разговор закончился, мужчина в мундире пересек зал и тепло поздоровался с Ческой.

– Вы, как и всегда, очаровательны,- пропел он, целуя руку девушки.

– А вы, как и всегда, сама любезность, господин посол, - проворковала Ческа.

– Мы, кажется, не знакомы?
– обратился мужчина к Данте.

– Меня зовут Данте.

– Мне уже приходилось слышать это имя, - поднял брови посланник Северного союза - У вас впечатляющая репутация. Мои друзья давно хотели с вами познакомиться.

– Некоторые люди утверждают, что знакомство со мной было самой большой ошибкой в их жизни, - предупредил Данте.

– Я думаю, что мы с вами сможем подружиться, - мужчина пропустил слова Данте мимо ушей - Вы ведь читаете газеты? Погода быстро меняется. Скоро подует холодный северный ветер. Вам могут понадобиться друзья.

– Спасибо за заботу, - поблагодарил Данте - Но у меня есть тёплая кожаная куртка. Она хорошо защищает от ветра и холода. Вы можете расспросить своих всезнающих друзей, как я её заполучил. Это крайне поучительная история.

– Мы продолжим наш разговор как-нибудь в другой раз, - посол упорно отказывался признавать своё поражение.

– Вы знаете, что мне нравится в вас, в северянах?
– сменил тему Данте.

– И что же?
– заинтересовался мужчина, улыбаясь уголками рта.

– Если вкратце, то - ничего, - ответил Данте.

Улыбка северянина медленно погасла. Ческа потянула Данте за рукав.

– Пойдём, нам пора пообщаться с другими гостями, - металлическим тоном произнесла она - Мы не будем отнимать ваше бесценное время, господин посол.

В углу зала негромко беседовали двое мужчин. Судя по бронзовому цвету кожи, они совсем недавно приплыли из-за моря. Один из колонистов - пожилой и с блестящим новеньким орденом на груди - выделялся среди гостей военной выправкой. Его молодой помощник смотрелся рядом с ним, как чахлый кустик по соседству со столетним дубом.

– С вами хотел поговорить генерал Маркел, - напомнил помощник.

– Я не желаю здороваться с такими людьми, - отрезал старик - После этого приходиться долго мыть руки.

– Война давно закончилась, полковник, - гнул своё помощник - Нужно оставить былые обиды в прошлом.

– Я рассказывал тебе о том, как я попал в лагерь для врагов империи?
– поинтересовался полковник - Я провёл там пару незабываемых лет. Сразу же после окончания Войны за независимость. Лагерь находился на берегу озера. Невероятно красивые места. Особенно, для ада.

– Я не понимаю, - удивился помощник - После заключения мира император помиловал всех членов Сопротивления. Разве это не так?