Быстро убедившись, что как пилот я не только не уступаю его бывшему напарнику, но и заметно превосхожу его, дин Альт сдвинул фокус операций на более рискованные и значительно более прибыльные. Пришлось, правда, предварительно заняться переоборудованием "Кобры", заострив ей зубки и укрепив шкурку. Ну и внеся еще некоторое число изменений. В результате корабль несколько потерял в грузовместимости, но заметно выиграл в плане эффективности - на новых торговых маршрутах каждый рейс теперь приносил в несколько раз больше прибыли, чем раньше. К тому моменту, когда, год спустя, я из наемного пилота превратился в полноправного партнера, мы уже вполне могли позволить себе заменить "Кобру" на более серьезный "Ратлер", но предпочитали продолжать вкладываться в товар. Все кончилось внезапно.

Это была вполне обычная сделка. Ну, насколько обычной может быть сделка контрабандистов с торговцами не вполне легальным товаром. Да, грешен, забыл сказать, что, полюбовавшись, как я разбираю очередного пирата на набор не поддающихся последующей сборке деталей, дин Альт предложил заняться весьма рискованным, но при том крайне доходным бизнесом. В большинстве систем местные власти всеми силами пытались поддерживать "отечественного производителя", которым по странному стечению обстоятельств всегда оказывались аффилированный с этой самой властью бизнес. А, как известно, самый простой способ защиты местного бизнеса - ограничение импорта вплоть до полного запрета. Проблемы населения, лишенного дешевого качественного товара и вынужденного платить втридорога за отвратительного качества продукт местного производства, власти, понятно, ничуть не волновали.

И вот тут свою нишу занимали контрабандисты, изо всех своих сил помогающие простым людям не остаться лишенными благ современной цивилизации - за достаточно скромное вознаграждение. Стоит ли упоминать, как недовольны были таким "подрывом местной экономики" власти? Война против контрабандистов развернулась нешуточная, но это мало кого остановило.

Тщательно снаряженная "Кобра" позволяла нам с Рэем довольно легко проходить мимо патрулей, быстро отрываясь от них при необходимости. А если им и удавалось выдернуть нас из гипера, пары царапин на драгоценной шкурке доблестным защитникам "отечественных производителей" оказывалось достаточно, чтобы остудить пыл преследования "экономических бандитов" в нашем лице.

Само собой, тонкий ручеек снабжения не позволял удовлетворить вполне разумные потребности всех желающих, посему число недовольных политикой "защиты местного бизнеса" во многих системах выросло настолько, что в списке "товаров повышенного спроса" возникли позиции не самых мирных производств. Вот за таким товаром мы как раз и явились.

Как обычно, Рэй отправился на встречу с нашим контрагентом, а я с "Коброй" вернулся на орбиту дожидаться условного сигнала - стандартная предосторожность для нашего бизнеса. Вот только в этот раз сигнала я так и не дождался. Контрольный звонок посреднику также остался без ответа.

Я быстро прикинул варианты. Если нас пасут, садиться на планету рискованно - сразу засекут. Логично было бы бросить "Кобру" на станции и лететь на разведку обычным челноком. Но если после этого придется быстро сваливать, лучше бы иметь корабль под боком, а не в космосе. К тому же, если бы нас пасли, меня бы тоже заманивали в ловушку через посредника, а он молчит. Значит, будем рисковать.

Посадив "Кобру" в главном космопорте планеты, чего мы старались избегать раньше по понятным причинам, я взял напрокат местный образчик наземного транспорта и отправился на поиски Рэя. Далеко добираться не пришлось - не успел я отойти от стойки местной прокатной конторы, как с настенной инфопанели на меня уставилось лицо Рэя. Мертвое лицо. Бегущая строка сообщала о произошедшей разборке между двумя местными бандами, невинными жертвами которых оказались двое случайных прохожих, личности которых сейчас устанавливаются. если кто-то узнал этих людей, пусть сообщит по контактному адресу полиции.

Я смотрел на экран. Одну невинную жертву я, к сожалению, хорошо знал, но сообщать об этом в полицию не собирался. Второй жертвой, как мне думается, был как раз посредник - и что-то мне подсказывает, что вряд ли они вдвоем оказались случайными жертвами - целью были именно они, а "бандитская разборка" - всего лишь инсценировка. Ввязываться в местные дела для меня чересчур рискованно, да и бессмысленно - деньги за товар дин Альт должен был заранее перевести на счет посредника, а к нему я доступ получить никак не смогу. Оказать полиции помощь в расследовании, сообщив предполагаемый мотив - ага, очень смешно. В конце концов, это профессиональный риск контрабандиста - опасность нас ждет не только в космосе, но и на поверхности.

До места гибели Рэя я все таки доехал. Говорят, убийцу всегда тянет на место преступления. Не знаю, можно ли меня в полной мере к таковым относить, все же пиратов я убивал. Но никаких таких позывов у меня при этом ни разу не возникало. Но не прийти сюда я не мог.

Никаких улик мне обнаружить не удалось, да и вообще следов перестрелки. Сыщик из меня, прямо скажем, никакой. Постояв несколько минут, я двинул обратно.

"Кобра" висела в пустоте космоса. Моя "Кобра". Пара десятков тысяч кредов на моем счете, еще примерно столько же в тайнике на корабле и пятьдесят тысяч в тайнике в надежном месте - нормальную торговлю с такими деньгами не начать, да и нет у меня к этому делу никаких способностей - глазом моргнуть не успею, как в долгах окажусь.

Сдавать в аренду "Кобру" не хочу - она моя, сам летать буду.

Страховка полностью оплачена, значит одной проблемой в космосе меньше - если не повезет в космосе, у разбитого корыта не останусь.

Итак, займемся перевозками. Один из грузовых отсеков переоборудую в пассажирский - с контрабандой, похоже, пора завязывать, все равно все контакты были на Рэя завязаны, а на перевозке людей можно заработать лучше, чем на грузоперевозках. Хотя, сначала все равно нужны будут деньги на переделку.