Некромант отбросил газету и налег на паштет из четвертованного грешника, вываренного в кислоте и поданного под соусом марочного вина. Проведя несколько минут в самозабвенном чавканьи, черный маг неожиданно вновь уставился на зомби дворецкого, да так, что мертвяк задрожал от несвойственного его племени ужаса и даже выделил пот, воняющий жженой костью.

– - Где Заскорузл, иштыть его налево?
– - грозно поинтересовался старый некромант.
– - А? Почему он еще не доложился мне?
– - почти прокричал колдун зомби дворецкого.

Тот немедленно покинул свой пост у кресла хозяина и похромал со всей возможной скоростью к дверям. Там он и столкнулся с замковым сенешалем. Оба жмурика врезались друг в друга, упали, встали, снова упали, запутавшись в конечностях, при этом страх придавал их движениям не свойственную мертвецам порывистость.

Пожилой колдун, с неподдельным интересом наблюдая за их поползновениями и подергиваниями, тем временем размешивал гоголь-моголь из яйца динозавра и глаза мартышки.

Оба его слуги, наконец, разобрались, где чьи ноги-руки, встали и крадучись приблизились к обедающему хозяину. Сенешаль Заскорузл, высокий и худой неспортивного мертвосложения упырь с красными глазами и синюшного цвета шкурой, покрытой коростами, поклонился, хрустя суставами, и громко проревел:

– - Все линии обороны в порядке, гарнизон укрепрайона поднят по тревоге, к столкновению с противником полностью готовы!

Некромант одобрительно кивнул и повелительным жестом руки истребовал планшет со свежими разведданными. Несколько минут старый колдун шелестел листами оперативной сводки, что-то бормоча водил кривым ногтем вдоль линий на топографических картах, морщил лоб, прихлебывая шипящий яд красного дракона из огнеупорной пинты. Затем снова внезапно ушел в транс, да так, что испуганные зомби дворецкого и упырь-сенешаль насилу вывели сознание хозяина в текущую реальность.

– - Встретим их в поле!
– - неожиданно прорычал черный волшебник, вернувшись в собственное тело. Мертвяки испуганно попятились. Пожилой некромант уставился на них и прикрикнул:

– - Чего тупите, а? Ты, -- палец колдуна указал на зомби дворецкого, -- приводишь замок в порядок на случай штурма. А ты, -- некромант пнул Заскорузла, -- готовишь полевые отряды для встречного боя. Не первый день война, а вы оба все такие же дураки, ничему не учитесь...
– - и добавил нецензурное слово.

Мертвецы со всей возможной поспешностью бросились исполнять приказы. Старый маг встал из-за стола, отряхнул крошки с рясы и бодрым шагом отправился по прямым коридорам замка к воротам.

Главный вход в крепость был защищен двумя чудовищного вида каменно-металлическими створами толщиной не менее девяти локтей. Рядом с гигантскими вратами высотой в тридцать локтей располагалась маленькая калитка под рост некроманта -- в нее-то он и вышел. Плита скользнула на место за его спиной, скрыв любые признаки потайного хода. Пройдя несколько сотен шагов, пожилой колдун остановился и принялся рассматривать выжженные холмы своих владений.

Мощный ветер набросился на мага, безуспешно стремясь сорвать с него одежды, уронить на землю и покатить, болезного, куда-то к черту на рога. Не обращая никакого внимания на суровый свежак, темный колдун отбросил со лба остатки волос и поднял к глазам полевой бинокль.

Высоко над холмами боролась с ветром крылатая лошадь, на спине которой восседал эльфийский разведчик. Небольшой транс снова накрыл некроманта, но он справился с ним самостоятельно. В ярости чародей спустил с привязи заклинание кислотной стрелы. Вонючий сгусток умчался в небо, но пегаса с эльфом на борту так и не достал -- слишком велико было расстояние.

Волшебник тьмы отвернулся от унылого пейзажа с летающим конем и окинул взглядом свою крепость. Черные стены вырастали из земного праха на сорок локтей, опираясь на четыре очень странной формы -- для лучшего рикошетирования снарядов осадных орудий -- угловых башни. Изогнутые крыши прикрывали многоствольные баллисты, спроектированные по технологии знаменитого алфизика Гаусса.

Имелось так же около дюжины башен поменьше, не способных нести тяжелые орудия, но в которых могли приютиться толпы лучников. Над замком высились два строения: жуткого вида громадная махина донжона, похожая на кривую террасированную пирамиду и аккуратный, изящный купол обсерватории с ажурной решеткой радиотелескопа.

Всюду были распиханы атрибуты, должные внушать врагам суеверный ужас и антинаучную ересь. Подобно вязанкам сушек свисали из бойниц ожерелья ухмыляющихся черепов. Телепались ветром флаги с непотребными картинами и высказываниями. Забальзамированные туши гоблинов и прочих тварей болтались на стенах, над замком хором подвывали баньши. А расставленные на видных местах крупные орудия массовых пыток обещали будущим пленным интересные экскурсии. Тусклое марево, укутывающее цитадель рождало сонмы призраков и различных омерзительных мороков.