– Я знаю, что тебе не понравится эта идея, но, если ты действительно захочешь, я могу подарить тебе какую-нибудь из маминых старых картин. Она всё равно складывает их в студии и никуда не девает, поэтому для неё же будет лучше, если ты приедешь и заберёшь парочку…

Я невольно поймала себя на том, что начала открывать рот и смотреть на Кроссмана глазами восхищённого котёнка. Он предлагал мне картины Симоны? Мне? Чёрт... Это было неожиданно и… безумно соблазнительно.

Питер тем временем внимательно следил за выражением моего лица и расхохотался, найдя его очень смешным. С одной стороны, я хотела иметь в доме подобную красоту, с другой стороны, принимать подарки от будущих жертв казалось дикостью. И всё же соблазн был велик.

– Ты предлагаешь мне...

Я не договорила и позволила Питеру самому додумать за меня мой ответ. Ай, пошло всё к чёрту! Если он ещё раз предложит, соглашусь. И плевать на голос разума или совести.

– Да. Ты права, – Кроссман всё ещё улыбался. – Когда ты захочешь, мы съездим ко мне домой и подберём что-нибудь красивое. Я помню, что у мамы где-то лежит пейзаж с закатом, словно созданный для твоей гостиной! Думаю, в ней как раз не хватает чего-то оранжевого.

– Да? Ну ладно, спасибо, Питер. Я подумаю.

– Да не за что! Всегда рад помочь хорошему человеку, – хохотнул Кроссман и потащил меня дальше, к следующей картине – ферма в окружении колосившихся полей.

Тут позади нас раздался радостный возглас. Я мгновенно напряглась, обернулась и с невыразимым облегчением увидела Симону.

– Привет, дети! Надеюсь, вам нравится моя выставка? – затараторила вампирша и замерла в паре шагов от нас с Питером, держа дистанцию.

– Конечно! Это шедевры, – искренне восхитилась я, рассматривая миссис Кроссман. Сегодня она была в открытом шёлковом платье цвета фуксии и изящных босоножках, делавших её выше и стройнее, если такое вообще было возможно.

– Прекрасно выглядишь, мама, – кивнул Питер в знак приветствия и попытался обнять Симону, но она со смехом увернулась. – Ты превзошла саму себя, поздравляю.

– Спасибо большое! Знаете, мне уже предложили купить часть моих картин, и я согласилась, – засверкала глазами вампирша, после чего начала озираться по сторонам, как будто кого-то искала. – Кстати, познакомьтесь с моей помощницей. Нэнси!

От толпы гостей отделилась девушка почти моего возраста, фигурой напоминавшая идеальные песочные часы, миниатюрная и красивая. У неё были серые глаза и светло-русые волосы до плеч. Весёлая, улыбчивая, одетая в короткую юбку и воздушный топ, она производила впечатление ветреной и несерьёзной особы, но лишь на первый взгляд. Я присмотрелась, пытаясь определить, человек она или нет.

– Всем привет! Как вам тут? Нравится? Мы с Симоной постарались на славу! – воскликнула Нэнси звенящим сопрано.

– Оно и видно, – сдержанно заметил Питер, а я удивилась его тону.

– Ты тоже художница? – спросила я у девушки.

– Начинающая.

– Нэнси станет отличной художницей лет через десять-двадцать, не раньше, – критично заметила Симона. – Извините меня, но я, пожалуй, пойду к гостям, а вы уж тут сами разберётесь. Кстати, потом объясните, почему вы прогуляли школу! Не думайте, что я не заметила!

Про себя я тихо проворчала, что не обязана отчитываться перед чужим человеком, но забота главы клана Кроссманов заставила меня усомниться в выводах. Симона и её дети проявили ко мне гостеприимство, так что грубить им не хотелось.

– Пошли дальше! – предложила Нэнси командным тоном. – Ближе к концу экспозиции есть и мои картины, но их только три. Симона всё добивается от меня совершенства! Иногда это раздражает... Ой, только вы не говорите ей этого, а то она снова разворчится и перестанет давать мне уроки...

– Тогда не распускай язык, – сказал Питер и хищно прищурился.

Мне не понравилось его лицо при этих словах. Оно перекосилось и сделалось страшным. Таким... вампирским, что ли. Да что, чёрт возьми, происходило между этими двумя? Они как будто с цепи сорвались с этими их уничтожающими взглядами и стиснутыми зубами. Я решила вмешаться, пока не полетели чьи-то головы, и разрядить обстановку.

– Нэнси, а можно тебе спросить? Ты давно знаешь Симону?

– Ну, довольно давно, – улыбнулась девушка и взяла бокал с шампанским у проходившего мимо нас официанта. – Мы познакомились на одной из выставок местного художника, когда я ещё училась в художественной школе. Миссис Кроссман обратила на меня внимание и предложила заниматься у неё живописью. Теперь меня считают её преемницей, хотя на самом деле я тут скорее в качестве бесплатной рабочей силы.

Нэнси снова засмеялась и будто невзначай толкнула Питера плечом. Он мрачно покосился на девушку, однако промолчал, предпочитая поморщиться и поджать губы.

– Наверное, непривычно общаться с таким необычным человеком как Симона?

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Нэнси, и я поняла, что она действительно хорошо знала о вампирах или была одной из них.

– Эстер в курсе, кто мы такие, – вмешался Питер и потянул меня следом за собой в обгон удивлённой девушки. Та не растерялась и схватила меня за руку. Её ладонь была очень мягкой, но мне тут же стало понятно, что при случае она могла и кисть вывернуть, и кости переломать без малейшего усилия. Это ещё раз подтвердило мою теорию относительно сущности помощницы Симоны.