– Эстер, не паясничай! Если ты в течение недели не подашь мне нормальный рапорт об обстановке в Стоунбридже, я немедленно свяжусь с охотниками из филиала в Элленсберге, чтобы они направили с проверкой самого опытного и неподкупного ревизора. И тогда, уверяю тебя, даже заступничество сестры ничего тебе не даст. Ты сама столько раз мне говорила, что не нуждаешься в снисхождениях, так получай заслуженный нагоняй за свои проступки и халатное отношение к работе.

Я перекатилась со спины на живот и свесила голову с кровати, всматриваясь в линолеум на полу. Глаза под вечер заболели, отчего хотелось спать, а не слушать нагоняй И.О. главы Гильдии.

– Жаклин, я трезво оцениваю свои действия и всего лишь хочу вникнуть в обстановку, а потом что-то писать. Какой смысл в куче отчётов, когда вы можете получить первоклассные сведения о многих интересных вещах? Стоит только подождать…

– То есть ты не перешла на сторону вампиров, поддавшись обаянию Питера Кроссмана? – подозрительно спросила Жаклин, и мне не удалось сдержать смешок.

– Вы с ума сошли?! Какое обаяние? Я всей душой ненавижу вампиров и по-прежнему хочу их уничтожить, просто выжидаю подходящий момент!

– Да? Хорошо... Сделаем так. Даю тебе карт-бланш до Рождества и на неделю после него. Если за это время я не получу сообщение о полном избавлении города от вампиров, ты попадёшь под трибунал в качестве изменницы и лишишься места в Гильдии, если не чего-нибудь более важного... Извини, но чикагские боссы не в восторге от твоих методов. Я понятно объяснила?

– Более чем, Жаклин. Я всё поняла.

– И не надо проворачивать свои дела за моей спиной. Могла бы сама попросить меня приставить Роя в помощь Фелисити…

– Я и просила… А вы сказали, что это не моё дело.

– И сейчас говорю: не лезь! Хватит с меня неприятностей из-за твоего рвения. В другой раз подумай, прежде чем вставлять мне палки в колёса.

– Простите, такого больше не повторится, – послушно отозвалась я на слова Жаклин, подавив досадливый вздох. А я-то думала, что мои махинации останутся незамеченными! Наивная… Лишь бы мстительные боссы Гильдии не решили отыграться на моих знакомых. С них станется.

– Что ж, удачной охоты, Эстер. Жду хороших результатов.

– Не сомневайтесь, всё сделаю в лучшем виде!

– Тогда до свидания, надеюсь, ты меня не разочаруешь.

– Всего хорошего.

Я повесила трубку и с силой запустила мобильный в сторону кресла, лишь после своего поступка подумав, разобьётся он или нет. Глухой звук ясно дал понять, что я попала в сидение, и техника не пострадала.

Честно говоря, разговор с Жаклин не дал мне расслабиться ни на йоту. Если сначала я сама хотела ей позвонить, то теперь проклинала Александра Белла. Именно из-за его патента относительно удачный день медленно, но верно скатывался во что-то мерзкое. Предсказания, визит в библиотеку, тяжёлое объяснение с Эриком – ничто не шло в сравнение с нагоняем, полученным от И.О. главы Гильдии охотников. Но на то я и была Эстер Хайд, дочерью менеджера и фотографа, чтобы находить выходы из любых безвыходных ситуаций!..

От нового звонка я вздрогнула и попыталась зарыться носом в подушку, но настойчивость камикадзе поражала. Пришлось вставать, идти к креслу и не слишком-то любезно отвечать незнакомому номеру:

– Ну что опять?!

– Эстер… Привет. Это Эрик.

В трубке раздалось шуршание, что-то звякнуло, после чего воцарилась мёртвая тишина. Я закатила глаза и с удовольствием упала на кровать. Сердиться не хотелось.

– Откуда у тебя мой номер? – спросила я устало.

– А ты как думаешь?

– Понятно. Эта… хорошая девушка и тут подсуетилась. Чего тебе?

– Почему бы мне не заехать к тебе в гости? Мне как-то… не по себе.

Мои глаза сами собой округлились. Чтобы ответить нормальным голосом, пришлось откашляться.

– А как же твои родители? Разве они не дома?

– Я сегодня один с котами, – Эрик на мгновение замялся, но затем договорил несмотря на смущение: – Отец в командировке, сестра у подруги, а мама ушла в гости и до завтрашнего вечера не вернётся. Нет, если ты против, то так и скажи. У меня есть пистолет, а ещё я сломал стул и сделал из его ножек колья. Я не настаиваю.

– Тогда зачем позвонил, если не настаиваешь, победитель стульев? Обычно, если первыми что-то предлагают, то именно этого и хотят, так что хватит церемоний. Раз уж на тебя скоро откроется сезон охоты, почему бы мне не выручить дорогого инспектора? – спросила я не без яда в голосе.

Чёртов характер не давал забыть выходку Эрика, из-за которой мои знакомые, и я сама чуть не попали в неприятности.

– Эстер, ты всегда такая язва?

– Только когда не притворяюсь. Тебе долго ехать?