Молодой рыцарь утер мокрые глаза шелковым платочком:

– Почему мне ничего не рассказывали?

– Натура у тебя нежная – щадили! – старый рыцарь достал из жаровни копченную баранью ножку, с хрустом разломил ее пополам и принялся с наслаждением жевать.

– Я в шоке! – послышался женский голосок. Мужчины вздрогнули и обернулись: за их спинами стояла постаревшая Добрая Волшебница, таинственным образом озаренная серебряным свечением. Очи ее горели негодованием, всклокоченные волосы выглядели устрашающе, а из-за широкой юбки выглядывал незнакомый маленький человечек.

– Я давно слушаю вас, – покачала головой Волшебница. – Мне не нравится то, о чем ты говоришь, Артур. Я ощущаю себя обманутой и обиженной, – она скорбно сдвинула брови и тяжело вздохнула. – Это я отправила крестницу на тот бал, думала, он принесет ей счастье. Но…. И знаешь что: за двадцать лет жизни с тобой она ни разу мне не пожаловалась! Говорила, что счастлива, и тут такое….

– Ты, старая кляча, совсем обнаглела! Подкрадываешься незаметно, подслушиваешь, уродца какого-то с собой приволокла! И еще с претензиями! Прочь из моего дома! – Артур попытался вытащить из ножен ржавый меч, но безуспешно. Плюнул с досады в камин, приподнялся и указал на дверь. – Вон!

Комнату наполнил перезвон колокольчиков. Это смеялась Волшебница.

– А вот этого не хочешь? – продемонстрировала она известную фигуру. – Ты не только негодяй – еще и лгун! Дом этот мой! Я подарила его Золушке на двадцатипятилетие. Это, во-первых! Во вторых. Этот, как ты изволил выразится, уродец – мой паж Карл.

– А старый куда делся? – поинтересовался молодой Луис.

– Не перебивай, малявка, когда старшие говорят! – сверкнула добрыми глазами Волшебница. – Старый ушел, – она неопределенно махнула рукой, открыла рот, чтобы добавить что-то еще, но передумала и сказала, – ушел. Так на чем это я?

– В третьих… – напомнил карлик. Голос у него оказался приятным баритоном, что никак не вязалось с внешностью.

– Ах да! Склероз! Несколько минут назад я решила посмотреть, чем же занимается моя крестница. И что я увидела?

– Что увидела? – разом спросили отец и сын.

– Вот! – Волшебница протянула волшебное зеркало, на котором застыло изображение Золушки, находящейся в обморочном состоянии, с завязанным ртом и руками. – Зеркальце, как и я, очень возмутилось увиденным и сломалось. – Волшебница горестно развела руками. – Поэтому я не знаю, что же с ней сейчас происходит.

– Вина что ли выпей, а то вон как расстроилась! – крякнул Артур и щедро наполнил бронзовый бокал.

Волшебница опустилась на стул, взяла кубок, поиграла вином, резко выдохнула в сторону и по-рыцарски, с локтя, залпом все выпила.

Юный Луис смотрел на нее широко открытыми глазами.

– Да, да, – засмеялся старый Артур, – а что ты удивляешься, спилась наша старушенция. Как паж-любовник бросил, так на бокал и села.

Волшебница виновато пожала плечами:

– Н-да, слухами земля держится. Ну, ладно, речь не обо мне. Вот он, – она кивнула в сторону одиноко стоящего в сторонке карлика, – умен до безобразия. Он найдет нам Золушку.

Артур скептически покосился в карлика.

– Да ладно! Что этот недомерок умеет! Мы уж как-нибудь без него! Да и поздно уже… Тебе, голубушка, домой пора, баиньки!

Длинный крючковатый палец, возникший у носа старого рыцаря, заходил маятником.

– Не-е-ет! Я знаю, что у тебя на уме, – протянула Волшебница, – милок. Деньги и замок себе оставить, а Золушку покинуть на произвол судьбы. Я стара и уже не умею колдовать, но мысли хорошо читаю. Сынок твой, например, думает, как хорошо ему будет без маменьки, можно Дюймовочку хоть каждый день с ночевкой оставлять. Да… Червячок от дермеца недалеко отползает.

Молодой Луис весь зарделся и стал смущенно грызть край кубка.

– Так вот, – подытожила Волшебница. – Есть два варианта. Первый: мой карлик проводит расследование и находит похитителя Золушки. Артур, ты что-то говорил про большие деньги. Так вот, они останутся при тебе. Часть я, правда, изыму в пользу себя, как плату за расследование, – она понизила голос. – Мне рассказали о неком Докторе Айболите, он живет далеко на востоке и творит чудеса, хочу у него омолодиться. Второй вариант: ты не спасаешь Золушку и оказываешься на улице, нищий и голодный. Батюшка слышать про тебя не хочет, что бы ты ни врал!

Карлик битых полчаса лазил по полу в большом зале с громадной лупой всего лишь в два раза меньшей его. Не остались без внимания кухня, столовая и коридор. Кроме того, Карл несколько раз выбегал на улицу что-то там рассматривал, возвращался, бубня себе под нос.

Остальным не было никакого дела до следствия. Они приканчивали уже вторую бутылку. Волшебница, не переставая, обличала Артура во всех смертных грехах, грозила кулаками, иногда интересовалась, уважает ли он ее. Замкнувшийся Артур молчал, боясь поссориться, а молодой Луис, которому крестная матери запретила употреблять спиртное, скучал, качаясь на стуле.