— Вить, ты помнишь, как к станции подошел паутинник? — спросила Лидия, когда они уже шагали по лесу, направляясь к яме, где нашли костюм Ёсио.

— Ну да, его тогда застрелили, а что?

— Ёсио сказал, что паутинник шел к нему. Когда Ёсио выскочил, пытаясь спасти зверя, на голове его была повязка. Как ты думаешь, зачем?

— Трудно сказать, — Виктор пожал плечами, — может, Ёсио, используя колонии бактерий, сумел вступить с паутинником в контакт? Не знаю…

— Но почему именно паутинник? Что в этих зверях такого интересного?

— С точки зрения особенностей фливийской природы — ничего. Паутинник — такое же сообщество организмов, как и все животные и растения на этой планете. Фливия — это просто царство симбиоза, и паутинник не исключение. Так называемую паутину вырабатывают микросоздания, поселившиеся на щетинках других, похожих на змеек, существ, тех самых, которые живут в теле паутинника.

— Ага, я их видела, — кивнула Лидия, — розовые такие, почти прозрачные.

— Да. Так вот, — продолжил Виктор, — «паутина», сотканная простейшими, подобно листьям земных деревьев, улавливает солнечные лучи, а змейки их перерабатывают, вскармливая простейших и подпитывая паутинника, который, со своей стороны, носит их и защищает.

— То есть паутинник — это союз трех разных видов?

— Угу. На Фливии полно таких содружеств из трех, пяти и даже семи видов организмов…

Виктор остановился, внимательно изучая карту.

— Кажется, пришли. Яма должна быть где-то тут, возле этого дерева. Наверное, снова заросла плющом, — Виктор наклонился, подцепил бордовые плети и стал тянуть их вверх, осторожно продвигаясь к дереву.

Вскоре обнажился край ямы. Они быстро освободили ее от растений.

— Думаю, лучше всего собрать «жучков» на самом дне, — сказал микробиолог, отцепляя от пояса веревочную лестницу, — я спущусь и наловлю их, а ты оставайся наверху.

— Хорошо, — согласилась Лидия.

Виктор размотал лестницу и закрепил ее у края ямы. Лидия, наблюдая за его действиями, вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она огляделась вокруг. Все было тихо и спокойно, но ощущение, что за ней кто-то внимательно наблюдает, не проходило.

— Вить! — позвала Лидия.

— М-м-м? — отозвался микробиолог.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросила она.

— Вроде нет, — чуть помедлив, ответил он, — а что?

— Да не знаю… — она нахмурилась, внимательно рассматривая каждое дерево.

Виктор опустил лестницу в яму.

— Я быстро. В случае чего… — он показал на пистолет, прикрепленный к поясу Лидии.

Она молча кивнула.

— О, Лида! — спустя некоторое время раздалось из ямы. — Я тут, кажется, нашел кое-что интересное!

— Что? — Лидия встала на колени у края ямы.

— А вот посмотри! — Виктор поднял со дна что-то, похожее на тряпку. — По-моему, это рубашка! — Он расправил ткань так, чтобы сверху было хорошо видно.

Лидия склонилась над ямой, разглядывая его находку, и вдруг почувствовала, как что-то стукнуло ее по правому бедру. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону и скрылась из поля зрения Виктрра.

— Лида! Что случилось? — крикнул он, но его слова заглушил вопль девушки.

Виктор рванулся по лестнице наверх. Поднявшись почти до конца, он выхватил оружие и высунулся из ямы, выставив перед собой пистолет.

Лидия сидела на земле, сжавшись в комок, а рядом с ней стояло существо, отдаленно напоминавшее человека. Тело его было фиолетового оттенка с металлическим отливом, голову, шею и плечи покрывал толстый рыхлый слой темно-красного цвета. Свободным от этой бордовой массы оставалось только лицо с круглыми черными глазами.

Нос и рот представляли собой единую, вытянутую вперед конструкцию с рядом замысловатых складок. Фиолетовая рука сжимала пистолет Лидии. Дуло смотрело Виктору в лоб.

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, — глухо произнесло существо, — но боюсь, ты, Виктор, выстрелишь, стоит мне только опустить оружие. Поэтому я вынужден держать тебя под прицелом. Вылезай, и мы спокойно поговорим. Лидию я не трогал, только пистолет выхватил.

— Кто ты такой? — спросил Виктор, не опуская оружия.

— Кто я? — существо хмыкнуло, пристально глядя на микробиолога. — Витя, ты меня удивляешь! По-моему, уже давно пора догадаться.

— Ёс… Ёсио? — срывающимся голосом произнесла Лидия. — Господи, как же… — она сглотнула, — почему ты…

— Стал таким?

— Да.

— Это весьма интересная история, но мне не хочется ее рассказывать, пока мы с Виктором держим друг друга на мушке. Послушай, Вить, ты помнишь, как я насмешил тебя, заявив, что своим поведением вирусы сильно напоминают мне бандитов-рейдеров?