– Ты не замерзла?
– раздался девичий голос.

– Вода теплая, - ответила Эл.

– Ты не рассердишься, если я войду в воду? Мне необходимо спрятаться, здесь меня не сразу найдут. Я дочь Братия и Алтеи, племянница жреца, что тебя привел.

– Если хочешь купаться - купайся, - согласилась Эл.

Девушка сбросила не всю одежду, на ней осталась тонкая нижняя туника, и она в ней вошла в воду. Эл подумала, что ей стоило бы поступить так же.

– Меня зовут Лаодика. А тебя Елена. Я знаю.

– Это праздновали договор твоей свадьбы?
– уточнила Эл.

Девушка помолчала и ответила неохотно.

– Да.

– Не слышу радости в твоем голосе. Разве девушки не мечтают стать невестами?

– Я бы охотнее стала гетерой. Ты не гетера?

– Нет.

– Я случайно услышала, что ты путешествуешь одна. Я подумала о том, - она замялась, - что ты свободная женщина.

– Это твой дядя так решил?
– задала прямой вопрос Эл.

– Нет. Так решила моя мать. Правда, что ты спартанка?

– Я замечу, что мое появление в доме стало событием наравне с семейным праздником, - сказала Эл с веселой интонацией.
– Скажи, я пожалею, что согласилась на предложение твоего дяди? Я не люблю сплетни. Да, я - спартанка, это приравнивает меня к гетере?

– Моя мать поспешила увести тебя. Эйдике сказал, что ты необычная, и все мужчины хотели взглянуть на тебя.

– Ты тоже?

Лаодика уловила ноту недовольства в голосе гостьи.

– Нет. Я тут прячусь от матери.

– А еще от отца, жениха и его семьи?
– уточнила Эл.

Лалика совсем юная девушка, возможно возраста Ники. Ростом она была не высока, хрупкая и скованная. При последнем замечании Эл она втянула голову в плечи.

– Я не знала, что ты тут. Я помешала твоему уединению невольно.

– Помешала, - согласилась Эл.
– Но я, кажется, понимаю, почему ты прячешься. Ты не хочешь выходить замуж? Верно?

Лаодика помедлила с ответом.

– Я не в праве спорить с родителями, вернее, с отцом.

– Можешь ничего не рассказывать, если неприятно. Жениха не ты выбирала, - понимающе сказала Эл.

Лаодика очень грустно вздохнула.

– Ты замужем?
– спросила девушка.

– Это так важно?

– Конечно, важно!
– Лаодика воскликнула и умолкла. Потом она с пылкостью подростка плеснула руками по воде. Потом стала смывать краску с лица. Она не скрыла своего настроения перед гостьей.
– Есть ли в Ойкумене такая земля, где женщина может сама выбирать себе мужа? Может тебя послали мне боги и твой совет мне поможет.

– Но ты не захотела бы услышать мнение созвучное мнению твоих родителей.

Лаодике сжалась еще больше, Эл в тусклом свете различила, как помрачнело ее лицо.

– Он тебе настолько не нравится?
– спросила Эл.

– Я его не знаю. Сегодня я видела его второй раз. Он приехал из Афин, где обучался. Он не говорит со мной.

– Может быть есть другой, кого ты любишь?

– Нет. Нет никого, кого бы я любила. Я хочу быть свободной.

– Ты считаешь, что чужому человеку следует так откровенно рассказывать свои секреты?
– Эл решила остановить поток ее признаний. Прежде всего потому, что ситуация была ясна, еще их могли подслушать, и наконец, Эл не собиралась принимать никакого участия в судьбе этой юной особы.
– Не продолжай, я все уже поняла, если это обычай, можешь ли ты противиться?

– Я хотела просить тебя о помощи. Пожалуйста, не откажи мне. Это важно для меня, как сама жизнь.

– Я чем-то могу тебе помочь?

– Помоги мне испросить оракула?

– Что?
– Эл засмеялась.
– Зачем тебе я? Пойди к нему сама.

– Я не могу. Я уже была. Я спрашивала дважды. Я... Отец... он приносил дары...

– Он купил предсказание?

Догадка Эл воодушевила девушку, она осмелилась приблизиться к гостье вплотную. Эл ощутила запах ее волос и дыхание.

– Помоги мне, да благословит тебя Гермес.

Эл скосилась.

– Твой дядя жрец, разве он не может?...

– Он и повезет меня в дом мужа. Сегодня отец договаривался с ним. Умоляю тебя. Помоги. Только не говори никому. Я дам тебе мою вещь, навести предсказателя в Махесисе, в общине.
– Лаодика решительно выдернула заколку из волос и сунула в руку Эл.
– Это место за некрополем, нужно полдня идти от Ворот Луны или плыть на лодке по озеру, а верхом на лошади совсем недолго. Если предсказатель возьмет меня в общину, я готова уйти из семьи. Если я останусь свободна от брака, я отдам тебе все, что у меня есть. Умоляю тебя, Елена.