Фабиан был вне себя от ярости. Дрожащие слуги испуганно попрятались в самых темных уголках шатра и постарались стать как можно менее заметными, и даже обычно невозмутимые телохранители выглядели взволнованными.

Проклятые союзники!! Да как они посмели...Только что прискакавший из его дворца близ развалин Флетнера гонец доставил очередные неприятные известия: несколько небольших летучих отрядов союзной конницы действуют почти в самом сердце его Империи. Немногочисленные гарнизоны частью уже пали под их натиском, частью разбежались. Вышедший навстречу отряд гвардейцев, потеряв почти четверть своего состава, вернулся ни с чем. Вражеская конница умело маневрировала, уклоняясь от прямого столкновения, и все время атаковала в самых неожиданных местах. Несколько поселений, деревень и даже два довольно крупных города уже были сожжены наглыми конниками практически дотла. Толпы потерявших жилье и перепуганных крестьян пересекали границы, направляясь куда угодно, но только подальше от объятой войной Империи.

Еще немного и я потеряю все, чего смог добиться!Повелитель в ярости ударил кулаком по столику. Все идет совсем не так, как должно.Вместо того чтобы дать правильное сражение союзники рассыпались на многочисленные мелкие отряды и постоянно треплют его беспорядочно огрызающуюся армию. Исчезают разведчики, не возвращаются патрули, бесследно пропадают даже довольно крупные отряды. Об обозах и говорить нечего. А эти постоянные наскоки, когда из соседнего лесочка с криками и гиканьем вырываются несколько десятков всадников, рубят все на своем пути и отступают при первой же попытке организованного сопротивления! Однажды в погоню за ними кинулись почти четыреста человек, все - ветераны многочисленных войн, опытные бойцы. Из них вернулось не больше полусотни... Потери уже превысили две тысячи убитых и более трех тысяч раненых! Это похоже на то, как собаки травят огромного злобного медведя. Налетают сзади или с боков, быстро кусают и отскакивают, пока доведенный до безумия дикий зверь, яростно размахивая лапами, поворачивается к ним.

Должно быть, кто-то надоумил их, как надо действовать в подобных случаях. Любую крупную армию легко повергнуть в прах с помощью могущества, дарованного ему Ключом, но множество мелких и быстро передвигающихся отрядов... Выпускать на волю силу Сети, обратив ее против множества жалких отрядов в две-три сотни всадников - все равно, что, размахивая кузнечным молотом, отбиваться от стаи комаров.

Невероятно! Моя армия тает буквально как снег по весне!Солдаты открыто выражают свое недовольство, и даже жестокие порки и массовые казни уже не могут поддерживать порядок.

А тут еще и вчерашняя ночная резня. Почти три сотни солдат были обнаружены мертвыми в своих палатках. Им всем перерезали горло во время сна. И никто ничего не видел и не слышал. Среди палаток идут разговоры о враждебном колдовстве и призрачных белых фигурах с окровавленными кинжалами в руках. Должно быть это Ночные Совы. Проклятье, только их мне не хватало. Еще парочка таких выходок с их стороны и мои войска попросту взбунтуются!

– Нет!! Никогда!!!
– От сильнейшего магического удара деревянный столик превратился в груду мелких щепок.
– Я не сдамся! Они еще узнают каково противится воле Повелителя, воле нового Творца!

– Повелитель.
– В палатку, низко склонившись, вошел перепуганный до дрожи в коленках, посыльный.
– О, Повелитель, меня послал господин генерал...

– Что ему надо?
– Раздраженно буркнул черный колдун.

– О, Повелитель, в нескольких милях к северо-востоку отсюда находиться довольно крупный воинский отряд союзников. Около тысячи человек. Они еще не подозревают о том, что нам известно об их местонахождении. Есть шанс напасть неожиданно. Повелитель, генерал ждет ваших распоряжений.

На губах Фабиана медленно проступила улыбка:

– Передай генералу, что никаких приказаний для него у меня нет. Но зато я уже приготовил адское пламя, которое поглотит их всех. Пусть все увидят, что станется с теми, кто противодействует мне.

Повелитель почти нежно погладил висевший на поясе кошель из черного бархата.

Капитан Протас довольно смотрел на затянутое тучами небо. Лемира говорит, что сегодня к вечеру наверняка пойдет снег, и можно будет предпринять весьма результативную ночную вылазку. Под покровом ночи легко будет подобраться поближе и ворваться во вражеский лагерь. Конечно, нам далеко до Ночных Сов, но мы тоже не так просты...И, тем более, нас не полтора десятка, а без малого тысяча.

Сидящие вокруг костров солдаты спокойно занимались своими делами: точили мечи, чистили доспехи, играли в засаленные карты или просто бездумно переговаривались. Из соседней рощицы доносилось приглушенное ржание лошадей - там была организована временная конюшня.

– Капитан, что-то мне неспокойно.
– Стройная темноволосая женщина, исполняющая при отряде роль колдуньи, опустилась на ствол поваленного дерева, поправила меховой плащ и нервно принялась теребить юбку.
– Что-то не так... Я чувствую какую-то угрозу...

Протас нахмурился:

– Они обнаружили нас? Приближается вражеская армия?

– Не знаю... Нет. Если бы поблизости появился какой-нибудь вражеский отряд - я бы почувствовала. Но нет... Это не враги, а что-то другое.
– Волшебница нервно передернула плечами.
– Что-то едва ощутимое краем сознания... Не знаю что это.

– Возможно, это всего лишь твои страхи.
– Капитан улыбнулся.
– Ведь сегодня ночью ты впервые попадешь в настоящий бой. Да еще и против такого противника как Повелитель.
– Видя недовольное выражение лица Лемиры, Протас поспешно добавил.
– В этом нет ничего необычного, все солдаты чувствуют себя немного напряженно перед боем. Скажу тебе по секрету, что даже я сейчас немного нервничаю.