— Я хочу быть оруженосцем!

— И я! Я тоже!

— А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!

— Тише, — рявкнула на детей Кашка. — Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!

— Затем оруженосцы становятся воинами, продолжал Огнезвезд. — Воины — это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.

— И что они за это получают? — крикнул Ливень, привставая со своего места.

— Почет и уважение, — ответил Огнезвезд. — Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.

Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю.

— Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной. Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.

Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.

— У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.

Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.

— Ты упомянул о Звездном племени, — подала голос Травка. — Что это за племя такое?

Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.

— Звездное племя у вас над головой, — ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. — Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.

Коты встревожено зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.

Кошка первой вскочила со своего места.

— Да, я остаюсь, — просто ответила Травка. — Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.

Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.

— Тогда я с вами, — выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.

Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.

— Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?

— Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться. Я родился домашним, им и останусь.

— Мы с Вишенкой тоже домашние, — заспорил Борис. — Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!

— Будем рады принять тебя в наше племя, — кивнул Огнезвезд.

Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.

— Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, — заявил он, весело подмигивая друзьям.

— А что скажешь ты, Оскар? — повернулся Огнезвезд к черному коту.

Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:

— Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.

— Зачем же ты сюда пришел? — угрожающе зашипел Борис.

Оскар широко зевнул и отвернулся.

— Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, — Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.

— Сам ты мышеголовый! — завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.

Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.

— Небесное племя возрождено! — крикнул он, запрокинув морду к звездам. — Небесное племя будет жить!