Платан вошел в жизнь Беатрис, словно добрый друг. Всякий раз, возвратясь домой с каникул, девочка первым делом бежала в свою комнату, к окну. Смотрит, смотрит на платан, оторваться не может, и, только насмотревшись, почувствует, что и вправду вернулась домой.

Отец даже сказал как-то: «Беатрис прямо срослась с этим деревом!»

Что ж, в этих словах была своя правда. Мы в самом деле срастаемся с тем, что любим, — все равно, живые это существа или вещи. И это придает нашей жизни смысл.

И вдруг прошел слух, что платан решено срубить. Ничто не должно заслонять новое здание почты — так считают городские власти. Фасад у него будет двухцветный, рамы алюминиевые, а над входом керамическая плитка. А старое дерево, что оно в сравнении с этим прекрасным современным зданием? Вот как рассуждали отцы города. Им очень хотелось, чтобы их дела вошли в историю города, а для этого они считали необходимым, прежде всего, избавиться от всякого «старого хлама». Видите, как они говорили о деревьях, которым много сотен лет. Может, когда-то и они были хорошими людьми, как знать, но, стоило им сделаться начальниками, они тут же раздружились со всем простым и красивым. К тому же есть люди, которые за всю свою жизнь не полюбили ни одного дерева.

Как испугалась Беатрис, услышав эту новость! Неужели кто-то решится срубить платан, ее старого друга, самый красивый платан во всем городе?! Даже улицу назвали его именем, такой он знаменитый! И неужели рядом с новой почтой он не будет так же красив, как был рядом со старой?! Разве он перестанет давать приют птицам, а в жару укрывать людей в тени своей листвы или прятать от дождя в плохую погоду?

Ведь это дерево — свидетель всего, что происходило на улице Платана в течение нескольких веков! Да лучшего соседа для нового здания и пожелать нельзя! Может быть, он и говорить умеет — а что, вполне возможно! — тогда он будет рассказывать новому дому всякие истории из старинной жизни.

Вот о чем думала Беатрис. Она говорила о платане и с родителями, и с учителями, но никто из них ничего не смог посоветовать. Все отвечали:

— Тут власти решают…

В конце концов Беатрис решила написать письмо этим властям, собиравшимся совершить непоправимую — она была убеждена в этом — ошибку. Потому что если даже когда-нибудь они раскаются в том, что отняли у города самый красивый платан, и захотят посадить другой, сколько же лет понадобится, чтобы он вырос как следует! Все это она объяснила в своем письме и закончила его так:

Но в городском управлении никому не было дела до этого письма. Еще бы! Туда приходило множество писем с разными просьбами, а их чаще всего даже не читали. К тому же нашлись такие граждане, которые с удовольствием срубили бы все деревья в городе. И письмо Беатрис оказалось в мусорной корзинке под столом одного из чиновников.

И вот в один из тех прекрасных майских дней, когда платан особенно хорош в своем новеньком светло-зеленом наряде, подошли к нему два человека с топорами. Беатрис увидела их в окно, сбежала по лестнице и закричала:

— Вы не имеете права рубить это дерево! А те смеются:

— Смотри-ка! Тоже начальница нашлась! Успокойся и иди играть. Кому сказано?

Но Беатрис и так была совершенно спокойна. И она спокойно спросила:

— Разве вы не слышите, что я вам говорю?

— Отлично слышим, девочка. А теперь нам пора работать. Беатрис прижалась к платану и обняла его так крепко, как обнимают только родное существо, и сказала:

— Если так, рубите его вместе со мной.

Рабочие переглянулись. Вот так штука! Такого они еще не видели. Оттащить ее отсюда, что ли? Но не успели они сделать и шага по направлению к Беатрис, как послышались голоса:

— Не трогайте девочку!

Смотрят — ого! — сзади целая толпа собралась.

— Черт побери! — выругались эти двое и помчались в управление, туда, откуда их прислали.

Вскоре появились четыре сеньора, важные, в дорогих костюмах. Подходят к Беатрис, улыбаются ласково и говорят:

— Милая девочка, это дерево необходимо срубить. Оно не смотрится рядом с современным зданием. Ты еще маленькая, тебе трудно понять.

— Не такая я маленькая, чтобы не понять, что все ваши распрекрасные здания все равно хуже этого платана. Это вы, сеньоры, слишком старые, раз не понимаете таких простых вещей!

Важные сеньоры так рты и разинули. А потом как закричат все разом:

— Дерзкая девчонка, убирайся отсюда немедленно!

Между тем людей собиралось все больше и больше, и многие кричали: